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Hacia mediados de los 60, Northrop diseñó un caza a partir del F-5 Tiger, el YF-17 Cobra. Destinado a competir con el YF-16 en el programa que la USAF había lanzado para la adquisición de un caza ligero que complementara a los F-15 Eagle, dicho programa seria adjudicado a General Dinamics en favor de su F-16 Fighting Falcon.

Corrian principios de los 70 cuando la US Navy estaba preocupada por el limitado número de F-14 Tomcat que podría conseguir, debido en parte a su elevado costo. Asi pues, se propuso la adquisición de un avión más económico que pudiera sustituir tanto a los aviones de ataque A-4 Skyhawk, A-6 Intruder, A-7 Corsair como al mítico cazabombardero F-4 Phantom y encontró en el YF-17 Cobra el candidato apropiado.

Como Northrop carecia de experiencia en aviones embarcados se alió con McDonnell Douglas para desarrollar un YF-17 naval que cumpliera con los requisitos de la Navy. El resultado fue el F/A18A (F de Fighter y A de Attack) que pesaba casi el doble que el diseño de Northrop. Se le reforzó el tren de aterrizaje para que pudiera soportar los duros apontajes en portaaviones a 250 km/h, se le incrementó la carga de combustible en 2000 Kg ampliando su "joroba dorsal" y se la añadió una célula de 96 galones en cada ala , estas a su vez se volvieron plegables con el fin se reducir sus dimensiones y ahorrar espacio en la siempre repleta cubierta de un portaviones.

Se extendió el borde de ataque y se adelantaron las tomas de aire. También se le cambió el sistema de control de vuelo asistido por ordenador del YF-17, por un sistema "fly-by-wire" digital de cuádruple redundancia, siendo el primero de este tipo instalado en un avión de serie.
El primer vuelo del prototipo del F/A-18A se realizó en la factoria de McDonnell Douglas en Sant Louis el 18 de noviembre de 1978 y el primer hornet de serie voló el 12 de abril de 1980.

Llegado el momento de la sustitución de sistemas de armas que estaban llegando al límite de su vida operativa, como son el F-4C Phantom II (ya adquiridos de segunda mano algunos de ellos veteranos de Vietnam) el Mirage IIIE y el Northrop F-5A Tiger, el Ejército del Aire (EdA) lanzó un programa para la compra de un avión que homogeneizara nuesta flota de aviones de combate en tan solo dos modelos, el Mirage F1 y el elegido en el programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque).

Los candidatos inicialmente fueron el F-14, el F-15, el F-16, el F/A-18, el Panavia Tornado y el Mirage 2000. Rápidamente se descartaron los dos primeros por su elevado precio, después se eliminaron los dos europeos (el Tornado porque su elección hubiera sido meramente política y el Mirage 2000 por no ser una plataforma polivalente que era lo que se pretendia). De esta manera ya solo eran dos los contendientes en liza, el F/A-18A Hornet de McDonnell Douglas y el General Dynamics F-16A Figthing Falcon.
Después de muchos retrasos e innumerables vicisitudes la elección recayó en el F/A-18A debido primordialmente a su elevada polivalencia.
El programa FACA comprendia en principio la adquisisión de 144 aeronaves, recordemos que habría de sustituir a 36 F-4, a 24 Mirage III y a 80 F-5A, pero en 1982 cuando el Gobierno se decidió, con los 300.000 millones de pesetas presupuestados ya solo alcanzaba para 72 aviones, se firmó una opción de compra de otros 12 monoplazas que nunca se materializó.

El CE.15-01 / 15-70 fue uno de los cuatro primeros Hornet que llegaron a España el 10 de julio de 1986 (entonces CE.15-1 / 151-01). En la mañana del 21 de noviembre de 2005 se encontraba sobre cielos canarios realizando rutinarias tareas de entrenamiento cuando sobre las 10.30 AM aterrizó con problemas en la Base Aérea de Gando, saliéndose de la pista y quedando escorado a un lado. Sus dos pilotos resultan ilesos y salieron por su propio pie, entre tanto el F-18 fue retirado por una grúa a un hangar cercano. Después de más de tres años y ya con la MLU realizada vuelve a surcar los cielos de Zaragoza luciendo en su deriva la decoración conmemorativa de las 100.000 horas de vuelo del Ala 15.(foto José Luís Franco Laguna).

En diciembre de 1985 en la Base Aérea de Zaragoza se crea el Ala 15, desplazando al 41 Grupo "Amigo" a Salamanca compartiendo desde entonces con ellos el emblema que ostentaban. Seria de esta manera Zaragoza donde se iban a ir recibiendo los aviones a los que el EdA daria la denominación de C-15.
Los cuatro primero biplazas llegaron a Zaragoza el 10 de julio de 1986 en vuelo directo desde la factoria de McDonnell Douglas , pilotados por pilotos españoles (uno el entonces Capitan Gomez Arruche que después seria Jefe del Estado Mayor del Aire) que habian recibido el debido adiestramiento en USA. Y a mediados de 1990 llegaría el último de los 72 F/A-18A/B adquiridos.

Los últimos lotes de bizcochos (denominación coloquial del F-18) en llegar, a pesar de ser también F/A-18A incluian mejoras que les hacian estar más próximos al modelo F/A-18C/D de la Navy que a los primeros Hornets recibidos por el EdA. Por lo que en 1994 se sometió a toda la flota a un "retrofit" para estandarización de sistemas.
Exteriomente el cambio más visible resultan ser las pequeñas derivas colocadas sobre los LERX del borde de ataque, estas parten el flujo de aire amortiguando las vibraciones a que se veian sometidas las derivas en fuertes ángulos de picado.
En cuanto a sistemas la mejora más significativa fue la generación autónoma por parte del EdA, de la programación operativa de los ordenadores de misión OPF por lo que se terminó con la dependencia del software de la US Navy.

El Hornet en un avión de combate polivalente como ningún otro que se desenvuelve perfectamente tanto en misiones aire-aire como en aire-suelo. Valga como ejemplo que en la 1ª Guerra del Golfo en 1991 una formación de cuatro F/A-18A ejecutaban una misión para neutralizar unas instalaciones en Iraq, cuando fueron alertados por "MAGIC" (E-3A Sentry) que cuatro Mig-21 se dirigian hacia ellos a alta velocidad. Los Hornet, se colocaron en posición, cambiaron del modo aire-suelo al modo aire-aire y en un brevísimo combate se deshicieron de los Mig's. Tras el enfrentamiento continuaron su misión de ataque con solo presionar un botón en su palanca de mando y cambiando al modo aire-suelo.

En su célula se hace un gran uso de materiales compuestos, composite y resinas. Con su liviano peso y sus dos motores General Electric F404-GE-400, le proporcionan una potencia similar al F-4 Phantom con sus dos J-79, pero con la mitad de peso y un consumo inferior.

Close-up del Hornet (Fotos: Fernando Puppio)

El cañón M61-A1 y su deposito de munición.	El motor General Electric F404-GE-400.

Cockpit del EF-18A+ C.15-14 / 15-01.	El pod Litening y su soporte bajo el ala de babor.

Con una cabina de diseño vanguardista (en su momento) presenta la información en tres pantallas , en las que una es de navegación y las otras dos son multifunción. El HUD (head-up-display) sobre el panel de instrumentos, además de un ordenador que mediante voz (en el argot de los pilotos la denominan Betty) transmite al piloto la información requerida, permitiendo al piloto centrarse en lo que tiene fuera del avión.

Dispone de un radar AN/APG-65 de impulsos Doppler, que puede rastrear a la vez 10 blancos aéreos 8 de los cuales aparecen en pantalla priorizando los que representan una mayor amenaza y según la misión encargada se le dota de diferentes pod's o sensores: designador laser, reconocimiento, ECM, etc.

Como armamento de a bordo va dotado con un cañón revolver M61-A1 Vulcan de 20mm, refrigerado por aire y con una cadencia de fuego de 4000 dpm, y como munición dispone de 570 disparos. Todo el conjunto de cañón/munición va alojado en el morro del avión. Es capáz de portar prácticamente todo el armamento disponible por la OTAN, hasta un máximo de 7000kg combinando bombas, misiles y depósitos de carburante.

El Destacamento Icaro basado en la base italiana de Aviano ha sido una de las acciones más complejas e importantes que ha desarrollado el EdA en los últimos tiempos.
La desintegración de la antigua Yugoslavia llevó a la ONU después de varias resoluciones ignoradas por los contendientes a solicitar a la OTAN el empleo de la fuerza.

A finales de noviembre de 1994 empezó a llegar el contingente español a Aviano. Compuesto por ocho C.15 y dos Tk.10 y el personal de la EADA necesario para garantizar un efectivo despliegue, así como personal de apoyo de sus respectivas unidades Ala 15 y Ala 31, las dos basadas en Zaragoza. Los aviones del Ala 15 (entonces Grupo 15 del Ala 31) se turnaron con los C.15 del Ala 12 en periodos de cuatro meses aproximadamente.

Momentos de especial tensión y relevancia:

- La Operación Deliberate Force sobre Bosnia, consistió en bombardeos de la OTAN del dia 30 de agosto al 20 de septiembre de 1995 con el propósito de debilitar el poder militar serbo-bosnio que repetidas veces atacaba las "zonas seguras" que habia establecido la ONU así como los corredores humanitarios. En esta operación participaron sobre 400 aviones de las diferentes nacionalidades de la coalición.
- La Operación Allied Force desarrollada en la primavera de 1999 consistió en el bombardeo de puntos estratégicos y tuvo por objeto expresar a Serbia la determinación de la Fuerza Multinacional en hacerle cumplir las resoluciones de la ONU.

En estas operaciones el EdA adquirió una gran experiencia en el empleo del EF-18A como sistema de armas y demostró sobre el terreno que esta entre las fuerzas aéreas más avanzadas. Gracias sin duda a
la profesionalidad y el buen hacer de los componentes de los diferentes destacamentos, que han mantenido en todo momento un índice de operatividad de los aviones muy elevado.

Programa CX

En 1995 ya frustrado el programa del avión ACX que pretendia dotar al EdA de un avión de menos prestaciones y más económico, que pudiera complementar a la flota de Hornets. Debido al no haber obtenido con el programa FACA el número de aviones que operativamente se consideraban necesarios, se pensó en la posibilidad de adquirir aviones de segunda mano.

El C.15-74 / 46-02 pertenecío al grupo de aeronaves adquiridas bajo el programa CX. Desafortunadamente, la aeronave se accidentó cuando realizaba una misión de entrenamiento sobre el océano Atlántico en junio de 2009 (foto Fernando Puppio).

Se estimó en principio la compra de F-16, pero esto hubiera representado la introducción de un nuevo sistema de armas. Después de diversas consideraciones se optó por la compra de 24 monoplazas F/A-18A ex US Navy, esta compra representaba la adquisición de un sistema de armas ya sobradamente conocido y que estaba dando unos magníficos resultados, con lo que además se facilitaba la logística de repuestos y mantenimiento.

Una comisión del EdA se desplazó a USA y revisó los aviones ofertados probándolos in-situ. Estos aviones se recepcionaron en Zaragoza y al proceder de diferentes escuadrones (en su mayoria agresores) vinieron con muy variados esquemas de camuflaje. Se compraron sin motores, por lo que el programa incluyó 55 motores General Electric F-404-GE-402 evolucionados con un 5% más de empuje que sus hermanos del programa FACA, que se colocaron en los 24 aviones y se reservaron 7 motores como repuesto. Según cumplían sus ciclos de mantenimiento se les fue aplicando el esquema de pintura gris de toda la flota.

Ala 15 "Quien ose paga":
El Ala 15 fue creada el 16 de diciembre de 1985 para ser la unidad receptora de los F/A-18 que llegaran a España, debiendo también preparar al personal mecánico y pilotos del Ala 12 en el manejo del avión que relevaría a sus F-4C Phantom. El personal del Ala 15 llevó el peso de la integración de un sistema de armas tan complejo e inovador como el Hornet, siendo en todo momento un ejemplo del buen hacer y referencia a seguir por el resto de unidades.

Fue la primera unidad española en ser destacada a Aviano, con la dificil misión de consolidar el Destacamento Icaro y crear doctrinas de empleo sobre el terreno de un sistema de armas que a marchas forzadas estaba alcanzando su madurez. Se cumplió la misión y se sacaron lecturas y experiencias del empleo de armamento en un escenario complejo , formando parte y liderando en ocasiones paquetes de ataque de diversas nacionalidades.

Desde entonces es unidad puntera, que destaca tanto por su buen hacer cotidiano, como en los diversos ejercicios en los que participa. siendo el baluarte del EdA en la defensa de la soberania nacional.

En estos momentos se compone de tres escuadrones con total capacidad de combate; el 151 Escuadrón "Toro", el 152 Escuadrón "Marte" y el 153 Escuadrón "Ebro" que se encarga de la conversión operativa de los pilotos que procediendo de los SF-5BM de Taravera se incorporan a alguna de las unidades dotadas de Hornet.

Ala 12 "No le busques tres pies"
A principios de 1988 se desplazaron a Zaragoza un grupo de pilotos del Ala 12 (todos procedentes de Phantom) para iniciarse en el F/A-18A y formarse como instructores, ya que serian los encargados de preparar al resto de pilotos de su unidad.

Después de completados los 36 aviones del Ala 15 , el Ala 12 empezó a operar en marzo de 1989 en Torrejón. En principio con el 122 Escuadrón "Tenis" hasta que hubo suficientes pilotos y aviones para reactivar el 121 Escuadrón "Poker". El Ala 12 fue recibiendo sus Hornets hasta que en septiembre de 1990 llegó el C.15-72, el último F/A-18 del programa FACA. Actualmente el Ala 12 de Torrejón se destaca por poseer capacidad de reconocimiento táctico gracias al pod Reccelite y la capacidad antibuque con el empleo del AGM-84 Harpoon. Siendo sus aviones los primeros EF-18+ en ser modernizados a la versión EF-18M.

El F/A-18 llegó en 1996 a la entonces Ala 21 de Morón, estos Hornets procedían del programa CX y portaban muy diferentes esquemas de camuflaje (ex US Navy). Para alegría de los aficionados a la historia de la aviación militar y de la fotografía aeronáutica, además de llamativos acabados, estos aviones llegaron a lucir en una deriva el Gallo típico de Morón y en la otra el histórico emblema del Ala 11, del legendario Grupo de Caza de García Morato.

Se creó en Zaragoza la UCO (unidad de conversión operativa) en el 153 Escuadrón y se formó a los pilotos y al personal mecánico que habría de operar la flota.
Como unidad recptora del EF-2000 entre los años 2001 y 2002 el Ala 11 transfirió sus aviones al 462 Escuadrón del Ala 46 de Gando.

Ala 46 "Arena, mar y viento"
Los primeros F/A-18 en llegar a Gando fueron cedidos del Ala 12, que sirvieron como introducción al nuevo sistema de armas.
A partir de los C.15A del programa CX que hasta entonces operaban en Morón pasan al Ala 46 y se reintegran a Torrejón los Hornet "prestados".
En un entorno marino, el que el nuevo avión fuera bimotor y resistente a la corrosión al tratarse de un avión naval, supuso un gran salto con respecto al Mirage F1. Sin duda el disponer de este escuadrón de Hornet en un entorno tan estratégico es una garantía de superioridad aérea y un disuasorio vector de ataque.

Los Hornet CX eran F/A-18 básicos y no habían recibido ningún tipo de modernización desde su entrada en servicio en los 80. A partir del año 2007 y básicamente aprovechando componentes reutilizables, que habían sido retirados de los EF-18A+ del Ala 12 y Ala 15 al someter a estos a la MLU, se les han ido introduciendo mejoras significativas.

El EdA les da el nombre de Plus, es decir que están al nivel de los EF-18+ pre-MLU. Unos Plus un tanto "descafeinados" ya que según el software instalado son EF-18A+, pero no son capaces de emplear el armamento de estos (AGM-84 , AGM-88, AIM-120). Sí que lo serian si llegado el momento hubiera la correspondiente asignación presupuestaria para su integración, quizá empujados por la pronta entrada en servicio de F-16C Block 50 dotados con AIM-9X y AIM-120 en la fuerza aérea del vecino del sur.

El Centro Logístico de Armamento y Experimentación basado en Torrejón utiliza debido a su proximidad aviones cedidos por el Ala 12 con indicativo de radio "Lanza".

Esta unidad esta encargada de la experimentación, evaluación y homologación de los diferentes sistemas del EdA, además de realizar las labores de mantenimiento del arsenal de misiles.
A partir de 1994 los Hornets españoles vuelan con un programa operativo (OPF) creado por el CLAEX, lo que convierte a España en el único país que utiliza el F/A-18 en el que se es capaz de crear y modificar este software. Hecho significativo debido sin duda a la excelente preparación y profesionalidad del personal que componen la unidad es que ninguno de los Hornet que ha tenido asignados haya sufrido ningún accidente, a pesar de especial de su misión.

Para poder mantener los EF-18 en el alto nivel que habían venido demostrando era preciso a unas importantes mejoras . Defensa acordó que la modernización fuera a cargo de empresas españolas con cargo a fondos de I+D y con el apoyo de ingenieros, pilotos y personal del EdA.

El más importante desafio fue el nuevo ordenados de misión que multiplicase la capacidad de los ordenadores de a bordo. Permitiendo de esta manera que el EdA con el EF-18M pueda seguir participando en misiones internacionales con la imprescindible interoperatividad con otras fuerzas .

En el proceso de modernización se introdujeron mejoras en la aviónica, como un nuevo ordenador de misión (TPAC), sustitución de las pantallas por otras en color con cartografía digital, un inercial con GPS integrado, interrogador IFF integrado con el radar y un sistema Data-link entre aviones del mismo paquete.

Se van a modernizar un total de 67 EF-18A/B. En la MLU no se actua en la estructura del avión y su vida operativa se estima hasta el 2020 aproximadamente. Esta actualización permitirá a España disponer de una aceptable capacidad de defensa aérea y un muy valioso vector de ataque hasta la madurez del C.16 Typhon.

La imagen muestra dos aviones pero en diferente estado. El C.15-23 / 15-10 aun no tiene hecha la MLU, en cambio el C.15-36 / 15-23 si. Exteriormente se distinguen por las nuevas luces de navegación nocturna, y la antena semiesférica del GPS montada delante del aerofreno (foto José Luís Franco Laguna).

Desde su entrada en servicio en 1986 el EF-18A ha sido un avión que ha marcado un antes y un después en el EdA. Ha permitido a España estar al lado de sus aliados en misiones internacionales a su misma altura y con un material acorde a los requerimiento exigidos.
Con la MLU aplicada a 67 E/F-18A/B, esta asegurado el mismo nivel de operatividad que hasta ahora ha demostrado este sistema de armas. Operatividad que seguirá demostrando hasta que el EF-2000
adquiera la madurez necesaria para relegar al Hornet a un segundo plano.
Con un EF-2000 como vector que proporcione la adecuada superioridad aérea, el EF-18M puede seguir siendo un avión con el rol principal aire-suelo y como secundario aire-aire muy válido durante bastantes años.
El futuro sustituto es muy incierto, podría ser una evolución del Eurofighter pero eso sería peligroso al centrar toda la flota en un solo modelo de avión o podría ser alguna de las versiones del F-35 aprovechando que nuestra Armada a buen seguro lo "elegirá " como reemplazo de sus Harrier. Otra opción sería algún futuro desarrollo del Super Hornet. Pero bueno eso ya es otro historia.

Dimensiones:
Longitud: 17,07 m.
Envergadura (sin armamento): 11,43 m.
Envergadura (con semiplanos plegados): 11,43 m.
Superficie alar: 37,20 m2.
Altura: 4,66 m (con el avión equipado y vacío).
Ancho tren de aterrizaje principal: 3,11 m.
Distancia ente tren aterrizaje delantero y principal: 5,42 m.

Pesos, combustible y cargas:
Peso en vacío: 10.455 kg (23.050 lb).
Peso normal de despegue: 16.652 kg (36.710 lb).
Peso máximo de despegue: 22.328 kg ( 52.536 lb).
Combustible (interno): 4926 kg (10.860 lb) 6.140l.
Combustible (externo): hasta tres depósitos lanzables totalizando 3.053 kg (6.732 lb) ó 3750 l.
Armamento: 7.031 kg (15.500 lb) máximo.

Prestaciones:
Máxima velocidad nivelado (en altura y sin cargas externas): 1.033 kt.
Techo de máximo de combate: 15.240 m (50.000 ft).
Máximo régimen de ascenso (al nivel del mar): 13.715 m (45.000 ft) / min.
Carrera de despegue: 427 m al peso máximo de despegue.

Planta de poder:
Motor: 2 General Electric F404-GE-400
Empuje con post combustión: 16.000 lb.

Formación táctica en vuelo a baja altura. En la imagen el C.15-23 aeronave asignada al Jefe del 151 Escuadrón, el C.15-33 avión asignado al Jefe del 152 Escuadrón y el C.15-36 (foto José Luís Franco Laguna).